Las sustancias químicas se encuentran por doquier en el planeta y todos los seres vivos están constituidos por ellas. También, es difícil concebir alguna actividad en la sociedad moderna en la cual no intervengan o hayan intervenido productos químicos, tanto en el hogar, como en los lugares de trabajo e incluso en las actividades de recreación. De ahí que se considere que numerosas sustancias son o han sido la base del progreso y su aprovechamiento, en una gran variedad de procesos productivos, es identificado como un factor que genera negocios, ingresos y empleos.

Sin embargo, aunados a todos estos beneficios, también se han descubierto un gran número de efectos indeseables, asociados con el manejo de algunas de las sustancias que poseen propiedades que las hacen peligrosas ya sea de origen natural o producidas a través de procesos de síntesis.

Los efectos adversos que pueden llegar a derivarse del manejo de las sustancias químicas peligrosas comprenden, entre otros:

• Envenenamientos y enfermedades diversas que ocurren tanto en humanos como en especies de la flora y fauna que se han expuesto en forma significativa a dichas sustancias.

• Daños a los materiales que entran en contacto con ellas.

• Deterioro de la calidad del aire, agua, suelos y alimentos.

• Accidentes que involucran explosiones, incendios, fugas o derrames.

Los seres vivos suelen diferir en su sensibilidad a los efectos adversos de las sustancias tóxicas, ello hace que en algunos casos sean las especies animales o vegetales las más susceptibles y en otros, sea la especie humana. Dentro de una misma especie, puede existir heterogeneidad en la respuesta a la exposición a una sustancia tóxica, de la misma forma en que no todos los individuos digieren con igual facilidad un alimento dado.

A la vez, un mismo individuo también puede variar en cuanto a su vulnerabilidad a los efectos dañinos de una sustancia tóxica, dependiendo de la edad en la que se exponga a ella, de su estado nutricional o fisiológico, entre muchos otros factores. Es por lo antes expuesto que, al hablar de sustancias tóxicas, se suele emplear el término potencialmente tóxicas, pues no es absoluto que lleguen a ejercer sus efectos adversos en todas las circunstancias y en todos los individuos.