El Golfo de California es un ecosistema único por su ubicación geográfica y su conformación. Es un ecosistema complejo, productivo y variable que alberga diversos ecosistemas e importantes pesquerías. Adicionalmente es ampliamente reconocido como una región con una elevada biodiversidad de organismos que habitan en diversos ecosistemas marinos, muchos de los cuales son endémicos de la región. Sin embargo, debido a que nuestro conocimiento se limita a observaciones realizadas en agua someras, principalmente en zonas costeras, todavía queda gran parte de la biodiversidad por explorar. Para apreciar y comprender la magnitud de la biodiversidad del Golfo de California, debemos explorar zonas que van más allá de las profundidades que el buceo comercial permite, lo cual nos proporcionará los elementos necesarios para su uso y conservación adecuada.

El submarino “DeepSee” vino a México acoplado al buque Argos, un barco de investigación oceanográfica que opera normalmente en la Isla de Cocos y en las costas de Centroamérica. En el crucero participaron varios fotógrafos y un grupo de investigadores dirigidos por el Dr. Exequiel Ezcurra, entonces Director Académico del Museo de Historia Natural de San Diego.

Los lugares seleccionados para las actividades de registro e inventario fotográfico fueron la región de montes submarinos que se encuentra entre la Bahía de La Paz y la Bahía de Loreto.

Objetivo General

Generar información sobre la biodiversidad de los ecosistemas profundos del Golfo de California

Resultados Preliminares

El crucero de investigación se llevó a cabo del 23 de agosto al 2 de septiembre de 2008. Durante este tiempo, se realizaron 19 inmersiones con el submarino “Deep See” y 17 inmersiones mediante buceo scuba en los montes submarinos ubicados entre la Isla Catalina y Loreto. Estos promontorios provén estructuras rocosas tridimensionales, que pueden representar biomas distintos a los que se presentan en fondos blandos o en arrecifes someros.

Con el objetivo de correlacionar el tipo de fauna asociada a las montañas submarinas y la topografía, el barco fue anclado en cada sitio, y mediante una embarcación pequeña se realizaron transectos radiales, para registrar por medio de un ecosonda, la profundidad y las coordenadas geográficas de cada punto.

El submarino está equipado con una cabina esférica de 3 plazas que permite una vista de 360°, un brazo mecánico, con el cual se llevó a cabo la colecta de organismos, con una cámara de video de alta resolución, que permitió el registro de las inmersiones y la capacidad de alcanzar una profundidad máxima de 475m m. Adicionalmente, durante los buceos “scuba” se tomaron fotografías y se colectaron organismos para su posterior identificación y descripción.

Las actividades a bordo del barco incluyeron sesiones de fotografía y trabajo de separación e identificación de los organismos colectados. Los organismos que no pudieron ser identificados a bordo, se fijaron y guardaron en bolsas y frascos para ser identificados posteriormente.

Desde la Bahía de Loreto hacia el sur de la península, existen por lo menos once montes y promontorios submarinos, suficientemente alejados de la costa como para ser considerados montes submarinos. Muchos de ellos se encuentran enteramente sumergidos y no son visibles desde la superficie del mar, otros emergen de la superficie formando islotes o peñones rocosos. Geológicamente, los segundos son casi idénticos a los montes submarinos enteramente sumergidos, y sólo difieren en la presencia de una parte emergida. Es posible que, al bajar los niveles del mar durante las glaciaciones del Pleistoceno, muchas de los montes actualmente sumergidos hayan estado también parcialmente emergidos formando rocas similares. Siguiendo la línea de costa desde la Isla del Carmen en la Bahía de Loreto hasta isla Cerralvo, al sur de la Bahía de La Paz, la lista es la siguiente:

1. Bajo de Catalana (25°31’N, 110°46’W); 23–24 de agosto.

2. Las Ánimas  (25°06’N, 110°31’W); 26–27 de agosto.

3. Bajo de Marisla (24°42’N, 110°17’W); 28–30 de agosto.

4. Bajo de San Dieguito (25°10’N, 110°43’W); 31 de agosto.

5. Bajo del Cochi (Bajos de Punta Baja/Isla Danzante; 25°46’N, 111°11’W); 1 de septiembre.

El presente proyecto permitirá describir al menos 35 especies nuevas de invertebrados, principalmente equinodermos, corales, moluscos y poliquetos, además de ampliar el rango de distribución de algunas de las especies encontradas.  Los organismos se encuentran en proceso de descripción por los científicos del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la UNAM, de la UABCS y de Scripps.

Así mismo, ayudará a entender las conexiones entre los arrecifes rocosos someros y los hábitats profundos del medio marino del Golfo de California. Este proyecto, apoyado por organizaciones no gubernamentales, instituciones académicas y dependencias del gobierno de México tiene un carácter multidisciplinario para comprender todos los aspectos relacionados relacionados con la estructura comunitaria de dichos ambientes. Adicionalmente se generó una gran cantidad de material fotográfico y de video que documentó todos los organismos y hábitats representativos observados durante la expedición.

Además de los artículos científicos que se generarán por la descripción de las nuevas especies, este material será publicado en un documento de difusión para comunicar los hallazgos y resaltar la importancia biológica y ecológica de los ecosistemas profundos del Golfo de California.

Esta expedición constituye el primer “Programa para una Evaluación Rápida” (RAP por sus siglas en inglés) de la biodiversidad de montes submarinos y ambientes profundos del Golfo de California. Los RAPs son reconocidos como una estrategia efectiva para evaluar hábitats de importancia para la biodiversidad y la conservación.

Es importante recalcar el uso del sumergible “Deep See” como un instrumento de muestreo que permitió muestrear sitios inaccesibles mediante el buceo scuba o mediante  buques de investigación en los que se pueden obtener muestras de grandes profundidades, pero se requiere que sean fondos suaves y pendientes poco pronunciadas. Estos elementos hicieron de ésta una expedición histórica para México, que aportará importantes elementos para el manejo y conservación de la zona.

Participantes de la expedición

Grupo de científicos y personal de apoyo

1. Octavio Aburto, Scripps Institution of Oceanography, líder y organizador de la expedición
2. Brad Erisman, Scripps Institution of Oceanography, líder y organizador de la expedición
3. Exequiel Ezcurra, SDNHM, líder y organizador de la expedición
4. Carlos Sánchez, Universidad Autónoma de Baja California Sur, especialista en cnidarios y ecología de arrecifes
5. Francisco Solís, Instituto de Ciencias del Mar y Limnología, UNAM, especialista en poliquetos
6. Vivianne Solís, Instituto de Ciencias del Mar y Limnología, UNAM, especialista en equinodermos
7. Margarita Caso, Instituto Nacional de Ecología, oceanografía
8. Ana Ezcurra, apoyo editorial
9. Lorenzo Rosensweig, Fondo Mexicano para la Conservación de la Naturaleza, asesoría financiera y fotografía de laboratorio
10. Richard Cudney, Packard Foundation, especialista en pesquerías
11. Christian McDonald, Scripps Institution of Oceanography Dive-master, seguridad en el buceo
12. Ralph Cheney, Videografía
13. Paula Ezcurra, asistente de campo