Este departamento participa, junto con otras dependencias gubernamentales, en la identificación de aquellos ambientes que por alguna razón sean importantes para conservar. Conjuntamente se impulsan y desarrollan proyectos de investigación y conservación de la biodiversidad.

La desición de cuáles ambientes son más importantes para conservar depende de los criterios que se elijan para clasificarlos. Por ejemplo, con la información mostrada en las demás secciones de esta página sería posible categorizar a los ambientes en función de los índices de diversidad, la complejidad de las redes tróficas, o las tasas de intercambio de nutrimentos. Si se construyeran métodos de jerarquización con dos de las propiedades mencionadas, es probable que un mismo conjunto de ambientes tenga diferentes valores de prioridad en cada una de las escalas construída, puesto que se elaboraron con criterios distintos. En consecuencia, no hay una definición universal para ambientes prioritarios.

Sin embargo, los criterios de priorización se pueden agrupar en dos grandes conjuntos: los orientados a "especies" y los orientados a "ambientes".

I. Priorización Orientada a Especies

a) Índices de diversidad y riqueza de especies: los ambientes con más especies son los más importantes, al igual que los que tengan muchos individuos.

b) Porcentaje de endemismos presentes en la zona: los ambientes con más especies endémicas serán los más relevantes para su conservación.

c) Importancia relativa del ambiente en el ciclo de vida de la especie: aquellos ambientes en los que se desarrolle una parte fundamental del ciclo de vida de una especie tendrán prioridad para conservación (por ejemplo las zonas de anidamiento, de reproducción o de invernación).

Con estos criterios de priorización se han hecho esfuerzos muy importantes de conservación de hábitats. Un par de ejemplos notables son los siguientes.

AICAS (Áreas de Importancia para la Conservación de las Aves). Este programa se inició en los años ochenta con la finalidad de identificar aquellos ambientes más importantes para aves. En este país se han definido 230 áreas.

PASTIZALES. A fines de los años noventa, la Comisión para la Cooperación Ambiental desarrolló un programa de conservación de especies típicas de pastizales. El pastizal es el único ecosistema contínuo entre Canadá, Estados Unidos y México, por lo que muchas de sus especies están presentes en los tres países. Aunque este programa empezó con una orientación hacia especies, en la actualidad el énfasis mayor está en el ecosistema de pastizales.

II. Priorización Orientada a Ambientes

Conviene precisar que con un afán netamente práctico, en esta sección se emplean de modo indistinto algunos conceptos, como es el caso con los tipos de vegetación, los ambientes y la comunidad biológica. Todas estas definiciones tienen un grado de traslape, pues enfatizan aspectos particulares de un mismo sistema biológico.

Se pueden desarrollar otros criterios para la priorización de ambientes estudiando sus características, sin enfatizar en las especies que lo componen. Algunas muy evidentes son:

a) Superficie que ocupa el ambiente. Si la importancia para la conservación fuera proporcional a la superficie del ambiente, quizás sean más importantes para conservar los más pequeños, al igual que los muy grandes. Normalmente ambas condiciones extremas son raras, por lo que adquieren relevancia.

b) Grado de fragmentación del ambiente. La continuidad de un ambiente (p.ej. una selva que no esté interrumpida por carreteras o campos de cultivo) es importante para la susbsistencia de algunas especies, principalmente de depredadores grandes. Para este tipo de animales es fundamental que existan grandes superficies ininterrumpidas del ambiente en el que viven, para delimitar territorios en los que cazar y reproducirse. De modo similar al apartado anterior, los ambientes que tal vez deban recibir más atención sean o los muy fragmentados o los que tengan mucha superficie contínua. En los primeros se deberían elaborar estrategias de restauración , mientras que en los segundos la conservación de la superficie es lo más adecuado.

c) Importancia "ecosistémica" del ambiente. Las tasas a las que los ambientes realizan sus funciones dependen en gran medida de la superficie que tengan. Por ejemplo, una cubierta vegetal grande y sin interrupciones es más eficiente para interceptar agua y por tanto para aumentar la infiltración. De igual modo, las tasas de incorporación de materia orgánica al suelo mejoran con una superficie vegetal sin interrupciones. Los criterios para decidir cuáles son más importantes podrían ser semjantes a los descritos en los apartados antriores.

También se han realizado en México una serie de esfuerzos para clasificar y conservar ambientes.

Regiones Prioritarias de México de la CONABIO . Estas regiones se delimitaron mediante un conjunto de talleres en los que participaron especialistas de varias disciplinas académicas. El resultado es un conjunto de 151 regiones terrestres, 110 regiones hidrológicas prioritarias continentales y 70 áreas prioritarias consteras y oceánicas. Este esfuerzo fue coordinado por La Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad.

Áreas Naturales Prioritarias de la SEMARNAT. Este es un conjunto de 129 zonas relevantes para la conservación que están protegidas por la Ley General del Equilibrio Ecológico y Protección al Ambiente.

Regiones Ecológicas de la CCA. La Comisión para la Cooperación Ambiental se creó como una parte del Tratado de Libre Comercio, para estudiar y resolver los problemas ambientales comunes para México, Candá y Estados Unidos. Esta comisión desarrolló una clasificación de regiones ecológicas terrestres que se puede aplicar a los tres países.

Regiones RAMSAR. En la ciudad iraní de Ramsar se firmó en 1971 un convenio internacional para promover la conservación y el uso sustentable de los humedales en todo el mundo. Actualmente hay 1180 humedales protegidos en 133 países.

Conclusiones

Como se puede percibir, la conservación orientada a ambientes depende mucho de la conservación orientada a especies y viceversa. Ninguna estrategia por si sola puede garantizar la conservación de un ambiente particular.